O Élder Russell M. Nelson foi apoiado membro do Quórum dos Doze Apóstolos de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias em 7 de abril de 1984.
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Cirurgião e pesquisador médico de renome internacional, o Dr. Nelson recebeu seu bacharelado e diploma de medicina pela Universidade de Utah (1945, 1947). Os títulos honorários acadêmicos incluem o Phi Beta Kappa e o Alpha Omega Alpha. Fez a residência em cirurgia no Massachusetts General Hospital, em Boston, e na Universidade de Minnesota, onde recebeu o grau de Ph.D em 1954. Recebeu também os títulos honorários de Doutor em Ciências pela Universidade Brigham Young em 1970, Doutor em Ciências Médicas pela Universidade Estadual de Utah em 1989 e Doutor em Letras pela Snow College em 1994.
Profissionalmente, ocupou a posição de professor de pesquisa cirúrgica e foi diretor do Departamento de Residência de Cirurgia Torácica da Universidade de Utah e diretor da Divisão de Cirurgia Torácica do LDS Hospital de Salt Lake City.
Autor de muitas publicações e capítulos em livros de medicina, o Élder Nelson fez palestras e visitas profissionais pelos Estados Unidos e em vários outros países antes de ser chamado Autoridade Geral. Foi condecorado com um vasto número de prêmios e honrarias, inclusive o Prêmio de Ex-Alunos de Destaque da Universidade de Utah; o prêmio Heart of Gold da Associação Americana de Cardiologia; uma Menção por Serviços Internacionais da Associação Americana de Cardiologia; e o Prêmio Golden Plate, conferido pela American Academy of Achievement [Academia Americana de Realizações]. Ele foi condecorado como professor honorário em três universidades na República Popular da China.
O Dr. Nelson serviu como presidente da Sociedade de Cirurgia Vascular, diretor da Junta Americana de Cirurgia Torácica, encarregado do Conselho de Cirurgia Cardiovascular da Associação Americana de Cardiologia e presidente da Associação Médica do Estado de Utah.
Seu nome figura no Quem É Quem Mundial, no Quem É Quem na América e no Quem É Quem em Religião.
O Élder Nelson já ocupou vários cargos de responsabilidade na Igreja. Serviu como presidente da Estaca Bonneville de 1964 a junho de 1971, quando foi chamado presidente geral da Escola Dominical. Antes de seu chamado para o Quórum dos Doze, servia como Representante Regional designado para a Região de Kearns, Região de Utah. Ele já havia servido como Representante Regional na Universidade Brigham Young.
O Élder Nelson nasceu em 9 de setembro de 1924, filho de Marion C. e Edna Anderson Nelson. Ele e a primeira esposa, Dantzel White, têm dez filhos. A irmã Nelson faleceu em fevereiro de 2005. Em abril de 2006, ele casou-se com Wendy L. Watson.